UP. 01.04.2025
Jack Beng-Thi, a multidisciplinary artist, inscribes his work within a “contemporary cartography of memory” (Orlando Britto). A traveler deeply influenced by multiple cultures, encounters, and collaborations, he has spent several decades exploring the colonial histories of Africa, Asia, and Europe through installation—often monumental and situated in public or natural spaces—sculpture, photography, video, performance, and poetry.
He works with natural materials gathered on site—wood, bamboo, vacoa, plant fibers, fabric, earth —transforming them into artworks with rough, engraved, marked surfaces.
By reclaiming the memory of the human beings who once inhabited Reunion Island and by questioning the boundaries between traditional and contemporary art, Jack Beng-Thi creates a visual language in which revolt and contemplation intertwine.
His commitment is not driven by hatred, but by a quest for truth, where ritual and the sacred hold a central place. In this sense, he resembles a modern-day shaman, an alchemist, a storyteller and bearer of momentum—a witness.
He seeks to reconcile people with themselves and with nature, restoring voice to those who were silenced or forgotten.
Sculpter une poignée de mer est le projet fou de Jack Beng-Thi ou comment rendre hommage au Verbe au travers de poètes prophètes et/ou voyous ? Pas tous célèbres, certains intimes, mais en résonance avec son âme de manière inexplicable, comme un miroir qu’on lui tendit.
Jack Beng-Thi figure un monde prenant conscience de soi dans et par l’homme. Autour d’un pilier central, l’artiste a construit un édifice, faisceau de longs bambous- des barreaux pour limiter ? Séparer ? Abriter ? Enfermer ?-. Matière qu’il a lissée en se brulant les doigts. Par la sensation, la souffrance, le plaisir, l’effort physique, il incorpore son projet dans la réalité.
Jack Beng-Thi a engagé un dialogue avec la géographie, avec l’histoire lors d’itinérances qui entrent en résonnance avec notre pays. Il établit les rapprochements avec des terres qui sont nos lointaines matrices…
Beng-Thi est passionné par l’histoire de ses ancêtres et des anciens esclaves et engagés réunionnais. Où sont-ils passés ? Leurs corps et leurs âmes ont-ils été siphonnés par l’Histoire ? C’est animé par ces questionnements que l’artiste a parcouru sans relâche les archives, îliennes et parisiennes, à la recherche d’indices de leur existence.
Jack Beng-Thi a déjà été considéré comme un artiste nomade, proche de cultures différentes, de pays variés, engagé dans la résistance de l’art face aux abus du pouvoir et à l’exploitation des peuples et de la nature.
Des catalogues abandonnés sur le sol formaient un tas, le nom de l’artiste se lisait : Jack Beng-Thi. Il arrivait de l’océan Indien, de l’île de La Réunion précisément. Deux aspects de sa réalité me sont venus à l’esprit à ce moment là : il parle créole, certes, mais il est aussi français…
L’art de Jack Beng-Thi s’ancre dans la terre et puise aux sources multiples des civilisations qui se sont rencontrées au hasard de ce mouvement général des populations né au XVIIe siècle. Ce croisement de populations, Jack Beng-Thi l’a concentré dans une œuvre de 1996 intitulée Zhu zi, territoire des objets non identifiés.
Jack Beng-Thi, fils de Maurice Antoine Beng-Thi et Alice Miralikan, naît en 1951 au Port, île de La Réunion, au sein d’une famille représentative des origines multiculturelles de son île. Son enfance s’écoule dans un milieu familial d’adoration et d’épanouissement de la lecture, où son père jouait le rôle de guide intellectuel. Jack Beng-Thi se souvient de lui comme d’un homme ouvert aux cultures et à la pensée, avec un grand sens de l’engagement social.
Jack Beng-Thi a traversé les trois espaces et à la fois articulé les trois moments de la résidence itinérante à laquelle nous l’invitions alors. Entre 2005 et 2009, son travail a pris place à Marseille (France), puis à Khartoum (Soudan) pour enfin s’établir à Dakar (Sénégal).
Il faut connaître Jack Beng-Thi, physiquement, pour pouvoir être capable de parler de son œuvre. Il faut avoir vu son visage sur lequel se rassemblent l’Europe, l’Afrique, l’Asie, avoir vu son corps d’ascète, avoir entendu cette voix avec laquelle, sans prétention, il nous livre la sagesse qu’il a accumulée au fil des années.
Oui. Créer, c’est d’abord rechercher quelque chose et cette recherche aboutit nécessairement sur la conquête d’un espace : celui de l’écriture, de la parole… Et l’on a besoin d’un lieu pour montrer et pour dire. D’autre part l’espace qui appartient par essence au public lui a été confisqué. C’est l’un des rôles de l’artiste que de le reconquérir.